和亲，即古代封建社会利用婚姻关系与边疆外族统治者结秦晋之好。所谓的和亲在不同的社会情形下有着不同的定义，基本而言是指彼此对立的两个民族为了停止战争，摒弃仇怨继而转向和平和睦的关系所作的政治行为。尽管双方实际上未必有相同的动机，但最终都是为了达到休战、和好的目的。
从动机的方向看，和亲基本上有三种原因。一则中原王朝式微，为求边境安定只得与边疆的少数民族和亲换来边境的安定；二则若中原王朝正值盛世，边疆的少数民族为求中原较为先进的生活方式，主动向中原王朝求亲；三则是中原王朝为了达到以夷制夷的目的，作出了和亲的政治决定，如唐朝时候便是通过与突厥的和亲达到对突厥的统治。
和亲的影响与意义
严格意义上，和亲之举始于西汉，但早在先秦时期就已经出现过和亲的政治行为。根据史书中记载，周襄王时期襄王欲起兵伐郑，为了增强自己的国力与拉拢同盟，于是去了戎狄女为王后，与戎狄共同讨伐郑国。周襄王这一政治举动是为了扩大疆土，纯属利益之举，当然也有为了加强民族间交流与了解的和亲之举，与其他政治目的的需要。和亲作为一种处理民族关系的手段一直以来都被各朝的统治者使用，在和亲的过程中促进了汉族与外族在政治、经济、文化的交流，起了非常重要的作用。
在经济上，和亲公主在出嫁的时候会携带大量中原先进的生产技术、工具等，北方少数民族在农业方面本就弱势，此举为他们在农业上的发展提供了条件，补充了北方少数民族的牧猎经济，随之也使北方少数民族由游牧经济往定居经济转化，缩小了中原与北方少数民族间的生活差距。与此同时，擅畜牧的北方少数民族也将他们的养马技术随着和亲的聘礼交换到了中原，充实了中原地区对这方面经济的短缺。
在文化方面，和亲的双向影响也是非常深远的。和亲公主带去的不仅仅只是中原皇帝赠与的丰厚嫁妆，而是公主本身就是一个汉族文化的载体，无论她是帝女抑或是宗女，从小的上层阶级的教育使她与汉文化融为一体，即便到了异族环境下生活需从胡俗，但在一些细节上，这位和亲公主也在潜移默化地影响着北方少数民族的群体，如汉朝出塞的王昭君、唐朝和亲的文成公主等，都在政治与文化上做出了巨大的贡献。
当然，并不是所有的和亲行为都是成功的。西汉初年时候匈奴铁骑强悍，所到之处怨声载道，不仅在政治上威胁到了西汉政权，同时也阻碍了社会的发展，但当时西汉国力薄弱并没有能力与匈奴抗衡，唯有通过和亲来维持边境短暂的安宁，为此西汉王室付出了大量的金钱与和亲公主，却效果甚微，甚至助长了匈奴的贪欲，导致和亲公主苦不堪言。直到汉武帝后，西汉国力逐渐增强，汉武帝两次大败匈奴，逼得匈奴一退再退，表示愿意当汉家的女婿，这才有了王昭君出塞和亲的政治联姻，并且随后的几十年时间里，推动了西汉与匈奴友好和睦。
总而言之，和亲其实是顺应历史而产生的一种政治手段，无关初衷，最终都导致了中原政权与北方民族政权微妙的联系，促进了双方的政治、经济、文化发展，是中国民族凝聚的实质体现。
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