在封建社会时期，为了弥补财政困难于是出现了“捐官”这一允许士民向国家捐纳钱财以取得官职爵位的方式。在史书中就已经有记载“秦得天下，始令民纳栗，赐以爵”的说法，到了西汉的时候捐官的行为逐渐形成了规范的制度，在往后的唐朝、宋朝、明朝等都有捐官的行为，到了清朝的时候，捐官风潮达到最盛，不少官员都是以捐官的形式入的朝。
捐官制度在中国古代有着非常漫长的发展与演变，西汉汉武帝年间由于边关常年战乱，国库开销已经入不敷出，用爵位换取粮食的做法已经不足以解决军需，为了增加国库的收入，汉武帝决定出卖官职以增加收入，支付军费开支，从此开始，卖官鬻爵才真正意义上的合二为一。东汉末年，鸿都门外还张贴了内外大小的官爵价格，明码实价。到了清朝，捐官制度与科举制度相互依补，是一项非常重要的制度，但对捐官者并没有任何限制，无论是谁，只要有钱便可捐官，捐官之风盛行，几近泛滥，甚至国子监的监生也能捐来。在这样的社会风气下，官员腐败，贿赂公行，引发了相当严重的政治与社会危机。
相对经过科举制度当官的途径，捐官无疑是异途，但并不代表捐官者皆是无能之辈。在众多捐官者当中不乏出类拔萃之人，但由于社会制度与其他各种原因他们无法参与科举，便只能走捐官的途径入仕，如清朝制墨名家胡天柱，出身商贾之家，自古以来士农工商，商人社会地位甚微，胡天柱无法通过科举制度入仕，便捐了个从九品的官职，晚年声名卓著。
捐官的行为之所以能够一直延续，本就因权与贵本就紧密相连，在银钱富足的情况下想要获得权力也并非难事。作为一种政治现象，捐官更是一种补充国库资金的权宜之计。
