作为中国国画三大分类中的一类，花鸟画由于在审美上迎合了当时古代人的社会需求，以写生为基础、归依写意的风格备受时人所喜爱。而所谓写意花鸟画，实则通过对花鸟草木的描绘，寄予作者对此情此景的独特感触，这样的方式类似于诗词歌赋中借喻的手段，缘物寄情、托物言志。
花鸟画出现的时间比人物画、山水画出现得还要早，在新时期时代的彩陶上就已经能够依稀地摸索到花鸟虫鱼等纹样的形态，然而当时的花鸟纹样多作为人物画的背景形态出现，装饰性较强。这样的状况一直延续到了唐朝，唐朝经济繁荣，上层阶级的生活富丽而奢华，在这样的社会背景下，人们对审美有了新的看法并出现了不少花鸟画高手如曹霸、韩干、薛稷等。再到五代，由于先后出现了擅长描绘奇珍异石珍禽异兽的宫廷画家黄筌、擅画山野花鸟虫草的徐熙这两位对后世影响非常大的花鸟画画家，他们二人风格前者富丽工巧，后者写意风流，将花鸟画推向了趋近成熟的阶段。
当时代步入北宋时期，由于皇室对黄筌那种富丽工整的风格情有独钟，工笔花鸟画在这段时间发展非常迅速，这样的审美标准一直得以延续，到北宋中叶时，画家崔白等人更是创造了与黄筌笔触浓艳的风格相类的“放笔墨以出胸意”的风格，花鸟画此时大放光彩，一直到了宋朝，由于人们审美的改变与社会风态的变化，被埋没的徐熙画派才逐渐得以发扬，而文人画初露头角，导致工笔花鸟画逐渐衰落。
文人画兴起的标志是水墨梅竹这样的画派崛起，他们主张的是“不专于形似，而独得于象外”这样的绘画形式，他们崇尚绘画中的意趣与其中的寓意，同时也代表着一种包含无限情感的艺术形式，一旦出现便迅速地发展了起来。到了元朝时候，民族与阶级的矛盾更是让文人画风行，名家多以画竹明志，更是有赵孟頫“书画同源”的主张，将花鸟画朝着写意的方式逐渐推进。这时候的绘画技巧与方式已经到达了写意清淡的程度，不再取悦于浮华富丽的工笔，而是以水墨写意为主。
明清两朝是真正确立写意花鸟画的时期，明朝先是有擅长使用水墨淡色、强调笔法精湛的沈周，后又有陈白阳在水墨写意的基础上覆以生宣纸作画，将水墨的意蕴推进了一步，再有徐青藤，让笔法变得更加奔放淋漓，这样的改进对后世的绘画风格有着非常巨大的影响。如清朝的八大山人、石涛、扬州八怪等，皆是受了这样畅快淋漓的花鸟画的风格的影响。到清朝末年出现了海上画派，改变了花鸟画从前的格局，也影响着近代花鸟画的发展。
在西方文化思潮的推动与冲击下，一些充满着新式想法的中国画革新画家从中吸取西方绘画之所长，将西方画法与花鸟画相互结合，创造了新式的花鸟画风格。
无论是强调写生、抑或是重视生活情趣、还是画风奔放不羁、又或者是笔法工细严谨，这些都是花鸟画中所体现的意态，从中体现了时代的精神与文化，也与生活息息相关，耐人寻味。
